La magia incluye palabras (por ejemplo, hechizos , conjuros o encantamientos) y números simbólicos que diríase que tienen un poder inherente, objetos materiales naturales o artificiales y acciones rituales realizadas por el mago u otros participantes. Se dice que el hechizo o bien conjuro extrae el poder de los factores espirituales para conseguir la magia. El conocimiento de los hechizos o bien de los números simbólicos acostumbra a ser secreto (oculto), y el poseedor de semejantes conocimientos puede ser realmente respetado o temido. En determinados casos, el encantamiento es el componente más valorado de un ritual o bien ceremonia mágica. Los isleños de las Trobriand de Melanesia, por poner un ejemplo, consideraban que emplear las palabras convenientes de la forma adecuada era esencial para la eficiencia del ritual que se realizaba. Entre los maoríes de Nueva Zelanda, el poder de las palabras es tan importante que se cree que los fallos en la recitación pública causan desgracias a los individuos o bien a la comunidad. Además, de la misma manera que los hechizos europeos medievales, que empleaban lenguas arcaicas y partes de la ceremonia latina, los hechizos suelen utilizar un vocabulario esotérico que aumenta la reverencia de la que disfrutan los ritos. La creencia en el poder transformador de las palabras asimismo es común en muchas religiones. Por poner un ejemplo, los chamanes, los espiritistas espirituales y los místicos repiten determinados sonidos o bien sílabas para lograr un estado extático de contacto con las fuerzas espirituales o bien un estado de conciencia iluminado. Aun la magia moderna para la diversión conserva restos del hechizo utilizando el término abracadabra.
Material
Gran parte de la literatura antropológica se refiere a los objetos utilizados en la magia como “medicinas”, de ahí el empleo popular del término hombre-medicina para referirse a un mago. Estas medicinas incluyen hierbas, unas partes de animales, piedras bellas, objetos sagrados o accesorios utilizados en una representación, que se consideran poderosos en sí mismos o bien potenciados por los sacramentos o bien rituales. En algunos casos, las drogas aparentemente medicinales son fisiológicamente eficaces; por poner un ejemplo, la adormidera se utiliza de forma frecuente como anestésico, la corteza de sauce es usada por algunos chinos como analgésico, y el ajo y la cebolla se empleaban como antibióticos en la Europa medieval. Otros fármacos que aparentemente causan daño, como los extractos de sapo y los bufadienólidos, son realmente venenos conocidos. Otros materiales están vinculados simbólicamente a un resultado previsto, como en la adivinación desde unas partes de animales. En la adivinación escapular (adivinación a partir del hueso del hombro de una oveja), por poner un ejemplo, el hueso de la oveja refleja las fuerzas macrocósmicas del universo. En la brujería, el mago puede utilizar algo que pertenezca a la víctima prevista (por servirnos de un ejemplo, pelo, uñas o bien un trozo de ropa) como una parte del ritual. El ritual en sí puede ser simbólico, como dibujar círculos protectores para invocar a los espíritus, salpicar agua en el suelo para que llueva o bien destruir una efigie de cera para herir a la víctima. Las plantas o bien otros objetos asimismo pueden simbolizar los resultados deseados: los trobriandeses usan hojas vegetales refulgentes en los rituales para asegurar la velocidad de una canoa, representando la facilidad con la que la embarcación se deslizará por el agua; los zande de Sudán del Sur colocan una piedra en la horquilla de un árbol para retrasar la puesta de sol; y muchos pueblos balcánicos tragaban oro para sanar la ictericia.
Rituales y condición del ejecutante
Dado que la magia se fundamenta en la actuación, los rituales y los conocimientos y habilidades del mago desempeñan un papel importante en su eficacia. La actuación de la magia asimismo supone un público, ya sea las fuerzas espirituales a las que se dirige, o bien el paciente-usuario, o la comunidad. Tanto el mago como el propio ritual se ocupan de la observancia de los tabúes y la purificación de los participantes. Los magos, del mismo modo que los sacerdotes que dirigen las liturgias religiosas, observan restricciones en la dieta o la actividad sexual para separar el ritual de las actividades ordinarias y profanas e insuflarle santidad. El éxito de los magos modernos en el momento de entretener a su público depende sobre todo de su habilidad para manipular objetos materiales para crear ilusiones.
Peculiaridades
Entre los muchos papeles que desempeña la magia, sus funciones “instrumentales” y “expresivas” son principales. La función instrumental de la magia, que se fundamenta en el intento de influir en la naturaleza o bien en el comportamiento humano, se mide por su eficacia para conseguir el resultado deseado. Los antropólogos identifican tres tipos primordiales de magia instrumental: productiva, protectora y destructiva. La magia productiva se utiliza para lograr un resultado satisfactorio del trabajo humano o bien de la naturaleza, como una caza o una cosecha abundantes o bien un buen tiempo. La magia protectora se usa para proteger a un individuo o bien a una comunidad de los caprichos de la naturaleza y de la malicia de otros. Ejemplos de la función protectora son el empleo de amuletos para separar enfermedades infecciosas o bien el lanzamiento de hechizos antes de viajar. La magia destructora o brujería pretende dañar a los demás, acostumbra a estar motivada por la envidia y es socialmente perturbadora. Por lo tanto, el empleo de un amuleto contra la brujería puede calmar algunas de las tensiones sociales de una comunidad.